銅鈴舞又名八寶銅鈴舞，是湘西北土家族宗教職業(yè)者土老司（土家語(yǔ)稱為“梯瑪”）進(jìn)行法事活動(dòng)、給祖先解錢(qián)時(shí)跳的儀式舞蹈。銅鈴舞起源于唐宋時(shí)期，盛行于明清時(shí)期。宋代朱熹在《楚辭集注》中說(shuō)：“昔楚南郢之邑、沅湘之間，其俗信鬼而好祀，其祀必使巫覡作樂(lè)、歌舞以?shī)噬?。”其娛?lè)歌舞即為梯瑪表演的《梯瑪神歌》。古代梯瑪祭祖時(shí)念咒語(yǔ)，手舞足蹈，形成了土家族銅鈴舞。

關(guān)于土家族銅鈴舞的來(lái)歷，民間傳說(shuō)為紀(jì)念“八部大王”。相傳“八部大王”為遠(yuǎn)古時(shí)代土家祖先八個(gè)部落首領(lǐng)，后來(lái)，八位首領(lǐng)戰(zhàn)死。后人為了紀(jì)念他們，制作八個(gè)銅鈴，并穿八部大王穿過(guò)的八幅羅裙，騎著象征祖先騎過(guò)的寶馬，手搖銅鈴，翩翩起舞，高唱祭祖求福戰(zhàn)歌。因?yàn)榘藗€(gè)銅鈴代表八個(gè)首領(lǐng)，就把這種舞蹈取名為“八寶銅鈴舞”。

按照土家習(xí)俗，只有土家人參加八寶銅鈴舞活動(dòng)，不準(zhǔn)外族人參加，有”黃銅不沾鐵，土家不沾客”（客家意指外族人）之說(shuō)。由于土家、苗家、漢人并肩戰(zhàn)斗，共同對(duì)付敵人，結(jié)下深厚友誼，土家族掌堂師就把銅鈴送給苗家和漢人各一個(gè)。所以，現(xiàn)在的八寶銅鈴只系六個(gè)銅鈴。隨著歷史發(fā)展，原為土家祭祖儀式的祭祀舞蹈“八寶銅鈴舞”，后又成為象征民族團(tuán)結(jié)的盟誓舞蹈。

八寶銅鈴原是土老司主持祭祀儀式使用的“法具”之一。銅鈴道具安有木柄，長(zhǎng)30公分，木柄上刻有馬頭，木柄左、右兩端各安3顆銅鈴。銅鈴道具象征土老司做法事時(shí)的一匹寶馬，馬頭頸部系的五色絲帶象征馬的'鬃毛。

跳八寶銅鈴舞時(shí)，土老司頭戴法帽鳳冠，身穿八幅羅裙，頭裹紅絲帕，腰系短刀，腳穿馬蹄云鞋，左手持八寶銅鈴，右手拿圓形司刀，邊搖鈴邊抖刀邊舞蹈邊念唱《梯瑪神歌》，歌頌土家祖先創(chuàng)業(yè)功跡，祈禱先人安寧，祈求后人幸運(yùn)。土老司翩翩起舞時(shí)，八幅羅裙撒開(kāi)，如同孔雀開(kāi)屏，優(yōu)美多姿。間隙中間，吹牛角號(hào)，烘托氣氛。其舞模仿表演喂馬、洗馬、逗馬、牽馬、上馬、跨馬、奔馬、跑馬、勒馬、下馬、上天堂、下地獄、過(guò)天橋、打秋千和接孩子等動(dòng)作，再現(xiàn)土家祖先騎馬遷徙、征戰(zhàn)盛況，所以又稱“馬舞”。

銅鈴舞發(fā)展成為土家群眾舞蹈以后，變土老司獨(dú)舞為集體舞，分為立式銅鈴舞和坐式銅鈴舞。立式銅鈴舞的銅鈴只系七個(gè)，要求舞者搖鈴一次，進(jìn)退各三步后轉(zhuǎn)體。如此周而復(fù)始，不停地行走舞蹈，動(dòng)作較多。坐式銅鈴舞的銅鈴只系六個(gè)，舞蹈動(dòng)作較少。

銅鈴舞集歌、舞、樂(lè)為一體，講述土家人起源、遷徙、生產(chǎn)、生活，對(duì)研究土家歷史淵源具有重要的歷史價(jià)值。新中國(guó)建立后，政府組織民族工作者挖掘、整理土家族文化，使銅鈴舞登上民族文藝匯演舞臺(tái)，多次獲得省級(jí)、國(guó)家級(jí)獎(jiǎng)證，并由一人表演的祀神舞發(fā)展成為多人表演的集體舞。由石遠(yuǎn)鰲編舞、李卓于作曲的《銅鈴舞》獲得1980年全國(guó)少數(shù)民族文藝匯演優(yōu)良獎(jiǎng)，使銅鈴舞在民族文藝百花園中競(jìng)相開(kāi)放。

跳八寶銅鈴舞時(shí)，土老司按“人”字形線路走動(dòng)，用銅鈴敲擊膝蓋。數(shù)名演員以銅鈴響聲為音樂(lè)節(jié)奏，時(shí)而坐凳，時(shí)而立步。基本步伐有走十字步、踩三角、曲膝輾轉(zhuǎn)、交叉撒步等。銅鈴舞舞姿豐富，基本動(dòng)作有掃堂搖鈴、左右搖鈴、八字步搖鈴、十字步搖鈴、踩四方搖鈴、跳蓮花搖鈴、踩八卦搖鈴、跳火坑搖鈴、馬步搖鈴、跳馬搖鈴、轉(zhuǎn)圈搖鈴、勒馬搖鈴等。在舞蹈時(shí)，雙膝微曲，順拐搖鈴，顫抖擺扭，粗獷有力。有的動(dòng)作技巧較高，如“跳火坑”，騰空跳起，雙腿向前，伸右腿跨過(guò)左腿，轉(zhuǎn)身三百六十度。又如“打八鈴”，全蹲，兩腿交替向前伸出，雙手交換不斷敲打小腿、大腿和肩，動(dòng)作難度較大，風(fēng)格勁健。