世界遺產(chǎn)是指被聯(lián)合國教科文組織和世界遺產(chǎn)委員會確認的人類罕見的、目前無法替代的財富，是全人類公認的具有突出意義和普遍價值的文物古跡及自然景觀。狹義的世界遺產(chǎn)包括“世界文化遺產(chǎn)”、“世界自然遺產(chǎn)”、“世界文化與自然遺產(chǎn)”和“文化景觀”四類。廣義概念，根據(jù)形態(tài)和性質(zhì)，世界遺產(chǎn)分為文化遺產(chǎn)、自然遺產(chǎn)、文化和自然雙重遺產(chǎn)、記憶遺產(chǎn)、人類口述和非物質(zhì)遺產(chǎn)（簡稱非物質(zhì)文化遺產(chǎn)）、文化景觀遺產(chǎn)。聯(lián)合國教育、科學及文化組織大會于1972年10月17日至11月21日在巴黎舉行了第十七屆會議，會上通過了《保護世界文化和自然遺產(chǎn)公約》。
中國于1985年12月12日加入《保護世界文化和自然遺產(chǎn)公約》。1999 年10月29日，中國當選為世界遺產(chǎn)委員會成員。中國于1986年開始向聯(lián)合國教科文組織申報世界遺產(chǎn)項目。自1987年至2008年7月，中國先后被批準列入《世界遺產(chǎn)名錄》的世界遺產(chǎn)已達37處，其中文化遺產(chǎn)25處、自然遺產(chǎn)7處、自然與文化遺產(chǎn)4處、文化景觀1處，數(shù)量居世界第三位。此外還有列入“人類口述和非物質(zhì)遺產(chǎn)代表作”的非物質(zhì)文化遺產(chǎn)4處，列入《世界記憶遺產(chǎn)名錄》的世界記憶遺產(chǎn)4處。
至2003年止，在全球范圍內(nèi)，共有177個國家或地區(qū)加入《世界遺產(chǎn)公約》，成為締約國（是目前加入締約國最多的《公約》之一）。截至2003年，全世界125個國家申報的世界遺產(chǎn)共有754處。其中，文化遺產(chǎn)582處、自然遺產(chǎn)149處、文化與自然雙重遺產(chǎn)23處。
聯(lián)合國教科文組織注意到世界各國文化遺產(chǎn)和自然遺產(chǎn)越來越有遭受到破壞的威脅，一方面因年久腐變所致，另一方面社會和經(jīng)濟條件使情況惡化，造成更加難以對付的損害或破壞現(xiàn)象，而任何文化或自然遺產(chǎn)的破壞或毀滅都會使全世界遺產(chǎn)枯竭。
一些國家保護這類遺產(chǎn)的工作不是很完善,原因在于這項工作需要大量投入，而有些國家卻不具備充足的經(jīng)濟、科學和技術(shù)力量。故聯(lián)合國教育、科學及文化組織考慮到為此有必要通過采用公約形式的新規(guī)定,以便為集體保護具有突出的普遍價值的文化和自然遺產(chǎn)建立一個根據(jù)現(xiàn)代科學方法制定的永久性的有效制度，使這些全人類的世界遺產(chǎn)得以留存，于是聯(lián)合國教育、科學及文化組織在1972年11月16日通過了《保護世界文化和自然遺產(chǎn)公約》。
中國于1985年12月12日加入《保護世界文化和自然遺產(chǎn)公約》。1999 年10月29日，中國當選為世界遺產(chǎn)委員會成員。中國于1986年開始向聯(lián)合國教科文組織申報世界遺產(chǎn)項目。自1987年至2008年7月，中國先后被批準列入《世界遺產(chǎn)名錄》的世界遺產(chǎn)已達37處，其中文化遺產(chǎn)25處、自然遺產(chǎn)7處、自然與文化遺產(chǎn)4處、文化景觀1處，數(shù)量居世界第三位。此外還有列入“人類口述和非物質(zhì)遺產(chǎn)代表作”的非物質(zhì)文化遺產(chǎn)4處，列入《世界記憶遺產(chǎn)名錄》的世界記憶遺產(chǎn)4處。