東亞定義為中國、日本、朝鮮、韓國以及越南和蒙古的地理區(qū)域和共同文化領(lǐng)域。種族和語言上非常密切相關(guān)，共同的藝術(shù)傳統(tǒng)、書面語言和道德價值觀表明，大多數(shù)東亞人民是黃河流域文明的后代，黃河流域文明大約在公元前10000年出現(xiàn)在中國北方的平原上。

在大多數(shù)有記載的歷史中，中國在東亞占據(jù)了突出的中心位置，因為它“深深影響了周邊國家的文化，也把它們吸引到了一個以中國為中心的國際秩序”，實際上一直持續(xù)到20世紀初。高度儀式化的中國皇朝朝貢制度，基于宗教和哲學上的服從和諧的理念，也得到了其他國家的認可，尤其是東南亞國家。儀式由中國皇帝作為天子和天命的行使人主持。在精心安排的儀式中，朝貢國和中國各個朝代都同意互利的經(jīng)濟合作和有益的安全政策。

定義東亞文化特征的是中國語言的影響和傳統(tǒng)的書寫體，以及以佛教、道教和儒家三大教義為代表的共同的宗教和倫理觀念漢字是世界上最古老的持續(xù)使用的書寫系統(tǒng)之一，也是東亞傳達中國文化的主要統(tǒng)一力量和媒介。歷史上，它在整個地區(qū)都被使用過，現(xiàn)在仍被世界各地的華人使用，在日本也是如此，在韓國和越南有所減少。

然而，隨著中國的寫作理念傳到韓國、日本和越南，這些國家發(fā)展了自己獨特的寫作體系，作為其語言家族的文化表達，如越南語，一種東南亞語言，日語和韓語。盡管漢語仍然存在于許多外來詞的歷史根源中，但現(xiàn)代漢語受到了其他亞洲語言的影響，例如在日本創(chuàng)造的現(xiàn)代技術(shù)和政治術(shù)語。

除了儒家思想、道家思想、漢字和許多其他中國文化影響的統(tǒng)一影響之外，東亞的民族風俗、建筑、文學、烹飪、傳統(tǒng)音樂、表演藝術(shù)和手工藝也從許多獨立的和地方性的概念中發(fā)展出來，它們在世界上最精致的美學、藝術(shù)和哲學思想表達中，已經(jīng)成長和多樣化。其中值得注意的是日本園林和景觀規(guī)劃、平安文學、越南水上木偶和東森文化的文物。現(xiàn)代研究也集中在幾個國家在東亞佛教集體中的關(guān)鍵作用以及朝鮮對日本文化的影響。長期受到民族主義和敵對情緒的限制，東亞相互文化交流只有部分地區(qū)才有。