第一，推行和平外交，穩(wěn)定東南亞國際秩序。
鄭和下西洋前，中國周邊的國際環(huán)境動(dòng)蕩，主要表現(xiàn)在東南亞地區(qū)各國相互猜疑，互相爭奪。當(dāng)時(shí)東南亞兩最大的國家爪哇、暹羅對外擴(kuò)張，欺壓周邊一些國家，威脅滿剌加、蘇門答臘、占城、真臘，甚至在三佛齊，還有殺害明朝使臣的，攔截向中國朝貢的使團(tuán)；再一個(gè)海盜猖獗，橫行東南亞、南亞海上，十分囂張，海上交通線得不到安全保障。這些不穩(wěn)定的因素，一方面直接影響中國南部的安全，一方面極大影響了明朝的國際形象，不利于明朝的穩(wěn)定和發(fā)展。在這種形勢下，明朝皇帝采取了“內(nèi)安華夏，外撫四夷，一視同仁，共享太平”和平的外交政策。派遣鄭和率領(lǐng)船隊(duì)下西洋通過各種手段，調(diào)解和緩和各國之間矛盾，維護(hù)海上交通安全，從而把中國的穩(wěn)定與發(fā)展同周邊聯(lián)系起來，試圖建立一個(gè)長期穩(wěn)定的國際環(huán)境，提高明王朝的國際威望。鄭和下西洋調(diào)解矛盾，平息沖突，消除隔閡，有利于周邊的穩(wěn)定，維護(hù)了東南亞、南亞地區(qū)穩(wěn)定和海上安全，提高了明朝的聲望，也使自己受到東南亞各國人民的擁戴。
第二，發(fā)展海外貿(mào)易，傳播中華文明。
鄭和下西洋的使命主要是政治目的，同時(shí)也帶有一定的經(jīng)濟(jì)目的，在鄭和船隊(duì)下西洋過程中展開許多貿(mào)易活動(dòng)，主要有三種形式：
第一種朝貢貿(mào)易,這種貿(mào)易是鄭和下西洋貿(mào)易活動(dòng)的基本形式，帶有封建宗主國的性質(zhì)。它通過這種形式獲得這些小國對明朝宗主地位的認(rèn)可，這是朝貢貿(mào)易的政治目的。當(dāng)時(shí)各國都積極到中國來朝貢，一方面得到明朝的庇護(hù)，一方面得到的豐厚賞賜。
第二種官方貿(mào)易，是鄭和下西洋的重要內(nèi)容，它是在雙方官方主持下與當(dāng)?shù)厣倘诉M(jìn)行交易，是明朝擴(kuò)大海外貿(mào)易的重要途徑。鄭和船隊(duì)除了裝載賞賜用的禮品外，還有中國的貨物，如銅錢、絲綢、瓷器、鐵器等。這種貿(mào)易可以用明代銅錢買賣，多數(shù)以貨易貨。最有影響的是擊掌定價(jià)法。在印度古里，中國船隊(duì)到達(dá)后，由當(dāng)?shù)氐拇砣素?fù)責(zé)交易事宜，將貨物帶到交易場所，雙方在官員主持下當(dāng)面議價(jià)定價(jià)，一旦定下，決不反悔。雙方互相擊掌表示成交。這種友好的貿(mào)易方式，在當(dāng)?shù)貍鳛槊勒劇｀嵑拖挛餮笃陂g，尤其是后幾次下西洋貿(mào)易規(guī)模擴(kuò)大，遵循的平等自愿，等價(jià)交換，具備了國際貿(mào)易的一些基本原則。
第三種民間貿(mào)易，這種貿(mào)易一定程度上是在鄭和下西洋貿(mào)易活動(dòng)的帶動(dòng)下出現(xiàn)的。它不是通過官方，而是由商人或民間自發(fā)性展開的。鄭和下西洋消滅海盜，維護(hù)了海上安全，開辟了航線，促進(jìn)和刺激了民間貿(mào)易。據(jù)有學(xué)者研究，鄭和使團(tuán)不禁止下西洋官兵帶一些中國貨物在沿途進(jìn)行交換。東南亞百姓對中國絲綢、瓷器、工具非常喜歡，鄭和船隊(duì)一到都爭先恐后的劃船或到碼頭交易，有的還請官兵到當(dāng)?shù)氐募性O(shè)攤交易。

鄭和下西洋所到之處，不僅進(jìn)行海外貿(mào)易，還傳播先進(jìn)的中國的文化。當(dāng)時(shí)東南亞、南亞、非洲一些國家和地區(qū)社會(huì)發(fā)展比較落后，非常向往中華文明。朱棣派遣鄭和下西洋還肩負(fù)了“宣教化于海外諸番國，導(dǎo)以禮儀，變其夷習(xí)”的使命。鄭和出色地將中華文明遠(yuǎn)播海外，在中外文化交流史上寫下了新的篇章。鄭和下西洋傳播中華文明的內(nèi)容主要有以下幾個(gè)方面：中華禮儀和儒家思想、歷法和度量衡制度、農(nóng)業(yè)技術(shù)、制造技術(shù)、建筑雕刻技術(shù)、醫(yī)術(shù)、航海造船技術(shù)等。